Національне управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США (NASA) спільно з американським Міністерством енергетики розробляє проєкт встановлення ядерного реактора на поверхні Місяця. Ініціатива покликана створити надійне джерело електроенергії для довгострокових космічних місій, яке не залежатиме від сонячного світла. За інформацією видання Pour la Science, запуск демонстраційної установки в рамках космічної програми заплановано орієнтовно на початок 2030-х років.

Рішення про використання ядерної генерації продиктоване екстремальними умовами на поверхні супутника Землі. Місячна ніч триває близько 14 земних діб, що робить сонячні панелі вкрай неефективним джерелом живлення для постійних поселень. Ця проблема є особливо гострою для південного полюса Місяця, де NASA планує заснувати базовий табір для видобутку водяного льоду з постійно затінених кратерів. Компактний ядерний реактор зможе стабільно генерувати електроенергію навіть в умовах цілковитої темряви та температур, які опускаються до мінус 250 градусів за Цельсієм.

Згідно з технічними вимогами агентства, розроблювана система повинна мати потужність щонайменше 40 кіловатів. Обладнання проєктується за принципом автономної роботи, при цьому загальна маса установки обмежується лімітами для транспортування ракетами-носіями. Ключовою експлуатаційною вимогою є здатність реактора безпечно функціонувати протягом десяти років без технічного обслуговування чи дозаправлення з боку астронавтів. З міркувань радіаційної безпеки система залишатиметься повністю неактивною під час старту з Землі та приземлення, а її запуск здійснюватиметься дистанційно лише після надійного розміщення на місячній поверхні.

Наразі космічне агентство завершило перші етапи проєктування концептів і переходить до фази розробки обладнання, придатного для космічних польотів. Успішне тестування ядерної установки розглядається як необхідний технічний етап для розвитку ширшої місячної інфраструктури. Надійна генерація електроенергії дозволить забезпечити роботу систем життєзабезпечення, місячних роверів та установок для перероблення ресурсів на воду, кисень і водень. Згодом перевірені технології планується масштабувати та адаптувати для пілотованих місій і створення баз на Марсі.

Читайте також: Комерційний космос вступає в ядерну епоху: SpaceX успішно вивела на орбіту унікальний супутник BOHR